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Actividad Empresarial

Su visión empresarial lo llevó a ser un precursor de las inversiones de riesgo y sus valores lo convirtieron en pionero de la eliminación del asbesto

En 1976 y cuando tenía 29 años, Stephan Schmidheiny sucedió a su padre como director general del Grupo Suizo Eternit, SEG. Desde ese mismo momento impulsó reformas y, motivado por las investigaciones de la época sobre posibles daños que el mineral podría ocasionar a la salud, anunció la sustitución del asbesto en los procesos industriales de las plantas de Eternit. Logró ese objetivo en un gran porcentaje, convirtiéndose así en el pionero de la eliminación del asbesto desde 1984, mucho antes de que la mayoría de los estados tomaran medidas al respecto.

La implementación de esta decisión tuvo como consecuencia la necesidad de invertir millones de dólares en operaciones que redujeron los riesgos asociados con la manipulación y el transporte del mineral pero que le restaron competitividad a sus fábricas, en comparación con el resto de la industria, porque las demás empresas del ramo continuaron produciendo a menores costos ya que siguieron utilizando el amianto. Semejante asimetría lo obligó a cerrar algunas de sus fábricas y en 1989 vendió su participación accionaria en Eternit.

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“Tomé la decisión de salir del asbesto, basado en los potenciales problemas humanos y ambientales asociados con el mineral. Pero también consideré que en una época de creciente transparencia y crecientes preocupaciones por los riesgos de la salud, sería imposible desarrollar y mantener un negocio exitoso basado en el asbesto. Esta observación me impulsó a comenzar a ponderar profundamente las relaciones entre negocios y sociedad. Fue un período doloroso, pero fue una invaluable preparación para mi posterior posición de liderazgo en negocios y asuntos sociales”.

“Stephan Schmidheiny, Mi Visión, Mi Trayectoria”, enero 2006.

Durante el tiempo en el que participó en industrias que utilizaban el asbesto en sus procesos productivos, un período de 13 años que transcurrió entre 1976 y 1989, fue el único empresario de su época que implementó programas para proteger a sus  empleados y a los vecinos de las plantas industriales, cuando los estados ni siquiera habían emitido las primeras regulaciones. Reemplazar el asbesto por otro material  basado en pulpa de papel le tomó los ocho años comprendidos entre 1976 y 1984. Mientras tanto, sus competidores llevaban casi 100 años explotando el asbesto y continuaron haciéndolo, maximizando sus ganancias a costa de la salud de las personas.

En cambio, Stephan Schmidheiny invirtió millones de dólares en programas de seguridad y reducción del impacto ambiental e insistía ante sus colegas de la industria para que asumieran iniciativas similares. Pero el empresariado del sector continuó privilegiando la rentabilidad al costo de la salud de las poblaciones. Eso condujo a que Schmidheiny cerrara plantas y terminara yendo a la quiebra en algunos países porque la pérdida de competitividad las hizo insostenibles debido a que el sector continuaba y continúa utilizando asbesto, en dos tercios de los países del planeta.

Resulta al menos llamativo que a Stephan Schmidheiny, quien ingresó a la industria del asbesto hace casi cuarenta años y se desvinculó de ella hace veinticinco, se le muestre como  paradigma del sector, sobre todo, si se tiene en cuenta que fue el promotor de la eliminación del asbesto durante sus 13 años en Eternit. Gracias a la diversificación de sus inversiones, su patrimonio actual, ya tiene poca relación con el capital originado en su herencia familiar.

Su patrimonio actual, gracias a una estrategia de inversiones diversificadas, ya poco tiene que ver con ese capital originado en aquella herencia familiar.

Para diversificar sus inversiones, escogió opciones de largo plazo en empresas que necesitaban reestructuraciones generalmente profundas para continuar operando; también adquirió industrias que estaban en plena crisis, como la relojería suiza, que estaba seriamente amenazada por el vertiginoso desarrollo de la industria de la relojería japonesa. Emprendió decidido los riesgos y los desafíos asociados con esas alternativas y  desde los consejos directivos de grandes empresas europeas como Nestlé, Unión de Bancos Suizos, UBS, el Grupo Swatch, SMH, Brown Boveri & Cie., ABB, y Wild-Leitz, Leica, contribuyó a la formación de exitosas restructuraciones y fusiones empresariales que perduran hasta la actualidad.

Su energía y campos de acción eran de tal envergadura que de Europa pasó a invertir en América Latina a través de la forestal Terranova (Masisa) y la industrial de tuberías Amanco, compañías que, con Plycem, se incorporan al holding GrupoNueva.

En los comienzos del nuevo siglo 2000 Schmidheiny anunció su retiro de la vida pública y del empresariado; donó GrupoNueva a un fideicomiso que permitiera darle sostenibilidad en el largo plazo a las instituciones sin fines de lucro que había creado en la región, durante una trayectoria reconocida por su visión y sus valores.

Industria de la Construcción

Grupo Suizo Eternit (SEG)

“Al mismo tiempo, tomé una decisión radical: sin tener la menor idea de cómo íbamos a implementar el cambio, en 1981 anuncié públicamente que el grupo dejaría de fabricar productos que contuvieran asbesto (mucho antes de que la Unión Europea prohibiera su utilización). Recuerdo claramente las palabras de uno de los gerentes técnicos de la planta después de mi anuncio: “¡El joven Schmidheiny está loco! Pretende fabricar productos Eternit sin asbesto. Es como tratar de encontrar agua seca…”.

“Stephan Schmidheiny, Mi Visión, Mi Trayectoria”, enero 2006.

La diversificación: el riesgo convertido en desarrollo

“… Invertí casi exclusivamente en compañías en crisis, que a menudo necesitaban una reestructuración básica. Me siento afortunado de haber encontrado a las personas adecuadas para ayudarme en esa tarea. Esas personas se encargaron de la gestión diaria de las empresas, permitiendo que me pudiese dedicar a las estrategias de largo plazo y a mi constante búsqueda de nuevas oportunidades de negocios, planeando adquisiciones, así como evaluando nuevas estrategias de éxito”.

“Stephan Schmidheiny, Mi Visión, Mi Trayectoria”, enero 2006.

La diversificación suele ser considerada una estrategia de negocios sumamente riesgosa. Cuando me vi obligado a aplicarla, yo era perfectamente consciente de los riesgos que mi decisión entrañaba. Las inversiones financieras, la reestructuración de las actividades, la innovación y las fusiones me mantuvieron expectante. En el transcurso de este proceso, el Grupo adquirió participaciones en compañías que actuaban en áreas muy diversas.

Industria Tecnológica

Asea Brown Boveri (ABB)

La vinculación de esta compañía de origen suizo con la familia Schmidheiny comenzó cuando el padre y tío de Stephan -Max y Ernst II-, decidieron invertir en lo que en ese entonces era Brown, Boveri & Cie (BBC).

BBC es una empresa fundada en 1891 en Baden, Suiza, por Charles Eugene Lancelot Brown y Walter Boveri. La empresa fabrica generadores, turbinas, y equipamiento eléctrico para locomotoras, entre otras cosas.

En 1981 Stephan Schmidheiny ingresó a su Consejo de Administración, desde el cual promovió la fusión con la empresa Asea, compañía suiza también, que fabrica turbinas para plantas energéticas y locomotoras eléctricas de alta velocidad para ferrocarriles de pasajeros.

Ambas compañías estaban niveladas en términos de número de empleados, ventas anuales y utilidades netas y a su vez se complementaban en sus concentraciones geográficas. Es por ello que en 1988 acordaron fusionarse derivando en Asea Brown Boveri (ABB), una corporación multinacional que emplea a 150 mil trabajadores y opera en aproximadamente 100 países en la actualidad. La firma está listada en la Bolsa de Zürich, Estocolmo y Nueva York.

Stephan Schmidheiny mantuvo su cargo como miembro del Consejo de Administración durante 16 años, retirándose en 1997.

www.abb.com

Leica Microsystems (Anteriormente Wild-Leitz)

Junto con la transacción realizada en Brown Boveri & Cie., Max y Ernst II Schmidheiny invirtieron en Wild-Leitz Group, compañía alemana dedicada a la fabricación de instrumentos ópticos de precisión.

Stephan Schmidheiny adquirió la totalidad de Wild-Leitz Group en 1989, para transformarla en una compañía líder a nivel mundial. Lideró su fusión en 1990 con Cambridge Instruments, derivando en Leica Microsystems, que en la actualidad tiene fábricas en cinco países y venta de servicios en más de 20 naciones.

www.leica.com

Industria Energética

Landis & GYR

Una de las primeras acciones de Stephan Schmidheiny camino a la diversificación de sus negocios fue asumir en 1986 como miembro del Consejo de Administración de Landis & Gyr, compañía de origen suizo fabricante de sistemas métricos para gas, electricidad y agua.

Un año más tarde se convirtió en accionista mayoritario de la empresa, vendiendo sus acciones en 1995 a Elektrowatt y dejando su silla en el Directorio en 1996.

www.landisgyr.com

Industria Relojera

Grupo Swatch (Anteriormente SMH)

Uno de los grandes desafíos que asumió Stephan Schmidheiny en la diversificación de su cartera de negocios comenzó en 1985. Ese año decidió invertir en lo que entonces era SMH (Swiss Corporation for Microelectronics and Watchmaking Industries Ltd.), empresa suiza dedicada a la fabricación de relojes que en 1983 adquirió ese nombre tras la fusión entre ASUAG y SSIH.

Para esa década, SMH atravesaba una profunda crisis derivada de la arremetida de compañías japonesas altamente exitosas en la fabricación de relojes de bajo costo. Schmidheiny se arriesga a financiarla atraído por lo que significaba invertir en una de las industrias más prestigiosas de Suiza, adquiriendo un tercio de la propiedad y pasando a formar parte de Comité Ejecutivo del Directorio.

Participó activamente en la restructuración de la compañía que comienza a operar bajo el nombre de Grupo Swatch, siendo en la actualidad líder mundial en el rubro.

Schmidheiny vendió su participación en Swatch, y lo obtenido por esa venta se constituyó en la base de su nueva fortuna, que posteriormente le permitió financiar sus actividades de emprendedurismo social y filantropía en Latinoamérica.

www.swatchgroup.com

Industria de Consumo Masivo

Nestlé

En 1988 asumió como miembro del Consejo de Administración de la firma suiza Nestlé, cargo que ejerció a lo largo de 15 años, renunciando en 2003.

Sector Financiero

UBS (Anteriormente Unión de Bancos Suizos)

La incorporación de Stephan Schmidheiny como miembro de la Junta Directiva de la Unión de Bancos Suizos en 1978 fue una de sus primeras incursiones hacia la diversificación de sus negocios. Años más tarde, la Unión de Bancos Suizos se transformó en lo que hoy es el reconocido banco de inversiones UBS. Se mantuvo en su cargo durante 18 años, dejándolo en 1996.

www.ubs.com

Inversiones en América Latina

Grupo Nueva

En el año de 1998 Schmidheiny fundó GrupoNueva, un conglomerado empresarial bajo el que agruparía sus empresas en la región latinoamericana. En aquel momento las inversiones se encontraban en tres industrias complementarias entre sí y relacionadas por su vinculación con la industria de materiales de construcción: Terranova S.A. en la industria forestal y en la que había invertido desde 1982 y que luego se expandiría con la adquisición de una participación mayoritaria en Masisa, en Chile; Plycem S.A., fabricante de tableros de fibrocemento sin uso de asbesto; y Amanco S.A., una empresas fabricante de tuberías y sistemas de manejo de agua potable, de irrigación y de tratamiento de aguas.

Es así como Schmidheiny establece su presencia productiva en la región en industrias que se relacionan entre sí por dos factores: sus productos son de la industria de materiales de construcción y todos ellos se desempeñan en industrias de alta sensibilidad ambiental: manejo de aguas y manejo de recursos forestales.

Las acciones de Grupo Nueva fueron luego el corazón de la donación hecha por Schmidheiny para establecer Viva Trust, el fideicomiso irrevocable que en lo sucesivo manejaría estos activos productivos con el propósito de perpetuar su presencia productiva y filantrópica en la región latinoamericana.

www.gruponueva.cl

Inversiones Forestales

Masisa y Terranova

Unas vacaciones en el Sur de Chile inspiraron a Stephan Schmidheiny a invertir en la industria forestal en 1982, interesado en su potencial de largo plazo a través de la reforestación continua y el uso sostenible de los bosques. En aquel momento Schmidheiny adquirió la empresa Terranova, una empresa que poseía bosques y aserraderos que se empezaron a manejar bajo estrictos principios de sostenibilidad. En el año 2003 se amplió la inversión en esta industria adquiriendo una participación mayoritaria en Masisa, una empresa que además de bosques poseía plantas industriales para la fabricación de tableros de fibra y de partículas de madera, normalmente provenientes como subproducto de la industria de aserrado.

En 2005 Masisa y Terranova se fusionaron bajo el nombre de Masisa S.A., transformándose en uno de los mayores grupos forestales de la región, con presencia forestal e industrial en Argentina, Brasil, Chile, México y Venezuela. Los productos derivados de madera que comercializa internacionalmente Masisa son producidos dentro de un marco de ética y de responsabilidad social y medio ambiental, particularmente buscando cómo agregar valor económico y social a la producción forestal.

La empresa ha llegado a tener más de 350.000 hectáreas de bosques y hoy cuenta con facilidades industriales en las cinco naciones mencionadas, además de más de 350 almacenes de venta al detalle de sus productos y bienes complementarios en prácticamente todos los países de Sur América y México, convirtiéndose en un ejemplo de presencia y valor agregado para la región.

Actualmente Masisa S.A. es uno de los mayores productores de tableros de madera a nivel mundial y en Latinoamérica, con una capacidad instalada de más de 2.000.000 de m3 por año, ubicándose entre las 100 empresas más grandes de la región. Masisa además ha sido reconocida por el Consejo Mundial Empresarial para el Desarrollo Sostenible y el Foro Económico Mundial como una de las 15 empresas más sostenibles del mundo, por su gestión centrada en alcanzar una triple utilidad: social, ambiental y económica.

www.masisa.com

Otros

Amanco

Stephan Schmidheiny invirtió en Amanco, compañía dedicada a la fabricación de tuberías, conexiones y accesorios de PVC, así como al desarrollo e instalación de tubosistemas para la conducción de agua, electricidad y gas y para manejo y tratamiento de aguas servidas.

Durante los años que Amanco perteneció a Schmidheiny y Viva Trust, esta empresa fue modelo de sostenibilidad para la industria de construcción, siendo citada como el caso ejemplar en los textos del tema y en particular para el desarrollo del “Sustainability Scorecard,” un ejemplo de cómo una empresa cambiaba la medición de su desempeño, partiendo de uno guiado por principios de economía y finanzas a uno guiado por la medición del desempeño ambiental, social y económico financiero.

La empresa, parte del holding Grupo Nueva, fue vendida en 2007 a la firma mexicana Mexichem.

www.amanco.com.mx

Plycem Company

Plycem Company formaba parte de una de las áreas de negocios de Amanco pero debido a su potencial, Schmidheiny decidió independizarla para formar una nueva compañía, también parte del holding Grupo Nueva.

Plycem nace y crece a partir de la idea de producir tableros de fibrocemento sin asbesto y con base en fibras orgánicas, para lo que desarrolló importantes investigaciones y productos, hasta lograr estabilizar una línea de productos de fibrocemento sin asbestos de alta durabilidad y conveniencia para la industria de la construcción.

Como parte de este proceso, y en el marco de los principios sustentados, Nicalit –una de las empresas entonces vinculadas a  PLYCEM- en diciembre del 2000 firma un Acuerdo con los ex trabajadores en Nicaragua para brindarles Prestaciones Económicas y de Salud que incluye la realización de chequeos médicos anuales y asistencia médica a aquellos ex trabajadores que lleguen a ser diagnosticados con padecimientos como consecuencia de haber estado expuestos al asbesto; dicha asistencia es complementaria a los servicios de la seguridad social del Estado nicaragüense.

Hoy Nicalit es una empresa social, con  enfoque humanitario y  de desarrollo que apoya en Nicaragua oportunidades de inclusión socioeconómica para mejorar las condiciones de vida de los ex trabajadores, sus familiares y sus comunidades.  A fin de garantizar el cumplimiento de esta misión se creó una fundación sin fines de lucro –la Fundación Comunidades Quetzal– que,  de manera independiente, asesora y guía a Nicalit apoyándola en el fiel cumplimiento del acuerdo y el desarrollo de formas creativas e innovadoras de gestión del desarrollo local en Nicaragua.

La empresa fue vendida a la mexicana Mexalit Industrial en 2007.

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