“Meus antecessores também me transmitiram o princípio de que a riqueza requer certas responsabilidades, e esta convicção em levou a estudar e praticar novas formas de filantropia”.“Stephan Schmidheiny, Minha Visão. Minha Trajetória”. Janeiro de 2006.
Stephan Schmidheiny começou a se aventurar no mundo da filantropia logo no início de sua carreira profissional, na década de oitenta. Apoiou e criou várias organizações sem fins lucrativos para incentivar o surgimento de empreendedores e de negócios sustentáveis econômica, social e ambientalmente, com alcance global e impacto regional na América Latina. Também promoveu a arte e fez contribuições importantes nas áreas de educação e formação profissional.
Varias fundações criadas por Schmidheiny estão localizadas na América Latina, devido ao seu interesse na região e em seu povo. Há casos muito emblemáticos como a FUNDES, a AVINA, MarViva e a VIVA Idea, que evoluíram e se internacionalizaram. A FUNDES apoia e fortalece a gestão das MPME. A Avina contribui com mudanças concretas e importantes para um desenvolvimento mais sustentável na América Latina. A MarViva visa proteger a grande riqueza marinha do Pacífico Tropical Oriental. A VIVA Idea articula comunidades de aprendizagem em torno do desenvolvimento sustentável
Para garantir a continuidade em longo prazo dessas instituições, Stephan Schmidheiny criou a VIVA Trust, em 2003. A palavra VIVA é uma combinação das palavras visão e valores, e é o nome dado a esse fideicomisso, ao qual ele doou as ações de suas empresas do Grupo Nueva. Parte dos lucros e dividendos gerados por essas empresas é investida nas fundações latino-americanas para garantir sua longevidade e transparência para além da própria pessoa.
Na área artística, Stephan criou a “Fundação Alexander Schmidheiny”, que apoia projetos e atividades culturais, sociais e ecológicas, além de administrar e divulgar a Coleção de Arte Moderna Daros na Europa e na América Latina.
Suas contribuições para a educação foram feitas através de seu apoio e, em alguns casos, participação em empreendimentos de formação profissional de altos executivos e donos de empresas.